«Το να παρακολουθείς τον Ερίκ ήταν κάτι σαν να εκπαιδεύεσαι ποδοσφαιρικά. Κάθε μέρα, μετά την προπόνηση, θα τον έβρισκες σ’ ένα γηπεδάκι στο Cliff (το προπονητικό) να δουλεύει μόνος του. Εκτελούσε απ’ ευθείας φάουλ, έκανε τα κόλπα του και ο,τι ακριβώς φαντάζεστε για εκείνον. Αλλά τον περισσότερο χρόνο τον περνούσε κάνοντας τα πιο απλά πράγματα. Κλωτσούσε τη μπάλα όσο πιο ψηλά μπορούσε και μετά την κοντρόλαρε. Χτυπούσε τη μπάλα σ’ έναν τοίχο με το δεξί και όταν ερχόταν πάλι πίσω,απ’ ευθείας με το αριστερό. Ο Ερίκ ήταν ένας από τους καλύτερους ποδοσφαιριστές στην Ευρώπη και προπονούνταν με τον ίδιο τρόπο που έκανα και εγώ με τον πατέρα μου στο Chase Lane Park όταν ήμουν 7 ετών».
Αυτά είχε δηλώσει σε ανύποπτο χρόνο ο Ντέιβιντ Μπέκαμ για από τα ποδοσφαιρικά του είδωλα, τον Ερίκ Καντονά, από τον οποίον «κληρονόμησε» το νούμερο «7» της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
«Από οικογένεια επαναστατών, μεταναστών και εργατών»
Ο Καντονά γεννήθηκε στις 24 Μαΐου του 1966 σ’ ένα από τα κακόφημα προάστια της Μασσαλίας από οικογένεια «επαναστατών, μεταναστών και εργατών», όπως έχει δηλώσει ο ίδιος.
Η ενασχόληση του με το ποδόσφαιρο ξεκίνησε από μικρή ηλικία και γρήγορα έγινε αντιληπτό το ταλέντο του, αφού στα 9 του έπαιζε λες και ήταν 15. Αγωνίστηκε με τις ΑΖ Οσέρ, Μαρτίγκ, Μαρσέιγ, Μπορντό, Μονπελιέ, Νιμ και Λιντς Γιουνάιτεντ, προτού ολοκληρώσει την καριέρα του, με την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με την οποία κατέκτησε τέσσερα Πρωταθλήματα Αγγλίας σε πέντε σεζόν και δύο νταμπ. Στον Καντονά χρεώνεται αρκετές φορές η αναγέννηση της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ως ποδοσφαιρική δύναμη, στην οποία είχε πρωταγωνιστικό ρόλο και αποτέλεσε το είδωλο των οπαδών της, οι οποίοι του έδωσαν το προσωνύμιο «Βασιλιάς Έρικ».
Ιδιόμορφη προσωπικότητα με πολύ έντονο χαρακτήρα, ο Καντονά είχε υποπέσει σε πολλά πειθαρχικά παραπτώματα. Πέρα από τις εμφανίσεις του με τη Μαρσέιγ, δύο πράγματα έχουν να θυμούνται οι Γάλλοι της Μασσαλίας από την παρουσία του εκεί: τον ετήσιο αποκλεισμό του από τους διεθνείς αγώνες λόγω των προσβλητικών του δηλώσεων σε τηλεοπτικό σταθμό κατά του προπονητή του στην Εθνική ομάδα, Ανρί Μισέλ, και τον μηνιαίο αποκλεισμό που του επέβαλλε η ίδια η ομάδα του μετά την κίνηση του να… σκίσει τη φανέλα του και να κλωτσήσει την μπάλα στις κερκίδες, όταν τον Ιανουάριο του 1989 αντικαταστάθηκε σε ένα φιλικό παιχνίδι της Μαρσέιγ με την Τορπέντο Μόσχας.
Η παραμονή του στην Μαρσέιγ ήταν αμφίβολή μετά από έναν ισχυρό καυγά που είχε με τον συμπαίκτη του, Ζαν Κλωντ Λαμούλτ, ο οποίος στο τέλος βρέθηκε με τα… παπούτσια του Καντονά στο πρόσωπο.
Η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για τον Ερίκ Καντονά ήταν το 1991, όταν σε έναν αγώνα της Νιμ εξέφρασε τη διαφωνία του σε μία απόφαση του διαιτητή της αναμέτρησης πετώντας του την μπάλα στο πρόσωπο! Η ομοσπονδία τον κάλεσε σε ακρόαση και τον τιμώρησε με ένα μήνα αποκλεισμό. Η αντίδραση του Καντονά ήταν ακόμη πιο…εντυπωσιακή, καθώς όταν άκουσε την ποινή, σηκώθηκε, πήρε το μοναδικό του ύφος και πήγε στο πρώτο από τα μέλη της επιτροπής που βρήκε μπροστά του και του είπε «είσαι ηλίθιος», ενώ συνέχισε στον επόμενο και στον επόμενο, μέχρι να απονείμει… «τιμές» σε κάθε μέλος ξεχωριστά. Και όντως η κίνηση του είχε αντίκρισμα, καθώς η ποινή του αυξήθηκε από έναν σε τρεις μήνες αποκλεισμό από την αγωνιστική δράση. Τότε ήταν που ο Ερίκ Καντονά ανακοίνωσε για πρώτη φορά ότι τα παρατάει και εγκαταλείπει μια για πάντα το ποδόσφαιρο. Στην πραγματικότητα όμως έφευγε για τη Μεγάλη Βρετανία, αρχικά το Λιντς για ένα χρόνο και στη συνέχεια το Μάντσεστερ, όπου και μεγαλούργησε.
«Η κλωτσιά εκείνη είναι από τις αναμνήσεις που χαίρομαι να θυμάμαι…».
Οι φίλοι της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τον υποδέχτηκαν με θέρμη στο Νησί και αυτός τους χάρισε τέσσερα πρωταθλήματα. Η μετάβαση του στην Γιουνάιτεντ δεν σήμαινε βέβαια ότι θα έκοβε τις κακές συνήθειες, καθώς σε διάρκεια ενός αγώνα έφτυσε έναν οπαδό της Λιντς. Αυτό όμως δεν σήμαινε τίποτα για την αγγλική ομάδα, καθώς ο Γάλλος κατάφερε να της χαρίσει το πρωτάθλημα μετά από 26 ολόκληρα χρόνια!
Διαβάστε ακόμα: Ήταν κάποτε ο Τσιλαβέρτ
Η χρονιά 1994-95 του Ερίκ Καντονά στο Ολντ Τράφορντ σημάδεψε όχι μόνο τον ίδιο και την ομάδα του, αλλά και ολόκληρη την Πρέμιερ Λιγκ. Ποιος δε θυμάται τον τρόπο, με τον οποίο ξυλοφόρτωσε τον οπαδό της Κρίσταλ Πάλας, που είχε τη φαεινή ιδέα να τον βρίσει! Ήταν 25 Ιανουαρίου 1995 σε έναν εκτός έδρας αγώνα της Γιουνάιτεντ με την Πάλας, όταν ο Καντονά αποβλήθηκε για τη… δολοφονική κλωτσιά με την οποία φιλοδώρησε τον αντίπαλό του, Ρίτσαρντ Σο, που νωρίτερα είχε… τολμήσει να του τραβήξει τη φανέλα. Καθώς λοιπόν ο Καντονά όδευε προς τα αποδυτήρια, άκουσε τα ρατσιστικά σχόλια ενός οπαδού της Πάλας. Έξαλλος ο Καντονά, και μην μπορώντας να ελέγξει τα νεύρα του, έριξε μια κλωτσιά στον οπαδό που άκουγε στο όνομα Μάθιου Σίμονς. Οι φωτογραφίες και τα βίντεο από εκείνη τη σκηνή έκαναν το γύρο του κόσμου και συγκαταλέγονται μέχρι και σήμερα στις πλέον κλασικές στιγμές της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής καθημερινότητας.
Σε συνέντευξη Τύπου που δόθηκε αργότερα για το περιστατικό ο Καντονά είχε αφήσει δημοσιογράφους και κοινό άφωνους, όταν σηκώθηκε και έφυγε ατάραχος από την αίθουσα λίγα, μετά τη δήλωση του: «Οι γλάροι ακολουθούν την τράτα, επειδή νομίζουν ότι οι σαρδέλες θα πεταχτούν στη θάλασσα. Σας ευχαριστώ πολύ».
Με τη δήλωσή του αυτή φυσικά ο Καντονά δεν αναφερόταν στο περιστατικό αυτό καθ’ αυτό, αλλά στον τρόπο, με τον οποίο οι Άγγλοι δημοσιογράφοι τον αντιμετώπιζαν. Οι ανατρεπτικές και προκλητικές δηλώσεις του Γάλλου για το συμβάν δε σταμάτησαν ούτε 12 ολόκληρα χρόνια μετά, αφού το 2007 δήλωσε : «Έχω ζήσει πολλές ωραίες στιγμές, η κλωτσιά στον χούλιγκαν ήταν η καλύτερη στιγμή της ποδοσφαιρικής και θεατρικής μου καριέρας!». Πριν από λίγα χρόνια μάλιστα είπε και το μνημειώδες: «Η κλωτσιά εκείνη είναι από τις αναμνήσεις που χαίρομαι να θυμάμαι…».
