Ας γυρίσουμε πίσω στον χρόνο, στο μακρινό 1979. Οι Seattle Supersonics κοντράρονται με τους Washington Bullets στους τελικούς του ΝΒΑ. Όποιος μπασκετόφιλος δεν ζούσε στο Seattle ή στην Washington και ήθελε να δει τους τελικούς από την τηλεόραση, θα έπρεπε να περιμένει μέχρι τις 11:30 το βράδυ. Όχι, δεν άρχιζαν τόσο αργά τα παιχνίδια, απλά η τηλεόραση μετέδιδε τους τελικούς σε μαγνητοσκόπηση καθώς το προϊόν δεν… πουλούσε! Μπορεί σήμερα να μοιάζει απίστευτο, αλλά πριν από 40 χρόνια, το ΝΒΑ ήταν περίπου όσο δημοφιλές ήταν το επαγγελματικό πρωτάθλημα bowling!
Του Στέφανου Μαρολαχάκη
Το ΝΒΑ δεν το γνώριζε, αλλά η λύση στο πρόβλημά του είχε ήδη βρεθεί… Λίγους μήνες νωρίτερα, στις 26 Μαρτίου του 1979, διεξαγόταν στη Utah ο τελικός του NCAA, ανάμεσα στους Michigan State Spartans και τους Indiana State Sycamores, ανάμεσα, δηλαδή, στον Earvin “Magic” Johnson και τον Larry Bird. Την εποχή, που το ΝΒΑ δεν είχε τη δύναμη να δείξει τους τελικούς του σε ζωντανή μετάδοση, ο τελικός του κολεγιακού πρωταθλήματος κατάφερε να γίνει ο αγώνας με την μεγαλύτερη τηλεθέαση μέχρι και σήμερα! Ο Magic κέρδισε τον τίτλο με το Michigan State, αλλά το σημαντικό ήταν ότι από την επόμενη κιόλας χρονιά, οι δυο τους μετέφεραν την κόντρα τους σε επαγγελματικό επίπεδο. Οι Lakers επέλεξαν τον Johnson στο νούμερο 1 του draft και οι Celtics έκαναν δικό τους τον Bird, καθώς τον είχαν επιλέξει ένα χρόνο νωρίτερα.
Η δεκαετία του ’70 ήταν πολύ δύσκολη για τη λίγκα, η οποία αντιμετώπιζε προβλήματα με την χρήση ναρκωτικών από το 50% των παικτών και την ταμπέλα “black NBA”, σε δύσκολα, όσον αφορά τον ρατσισμό, χρόνια. Τώρα το ΝΒΑ κυριαρχεί, αλλά στα ‘70s είχε ανταγωνισμό από την ΑΒΑ, η οποία έφτασε πολύ κοντά στο να προσπεράσει το ΝΒΑ και να το σβήσει από τον χάρτη. Όλα άλλαξαν όμως, από τους Magic Johnson και Larry Bird, καθώς το ΝΒΑ άρχισε να χτίζει σιγά σιγά την αίγλη του.
Χτύπησαν… φλέβα χρυσού!
Για τα επόμενα δέκα χρόνια, όλοι οι τελικοί είχαν είτε τον Magic, είτε τον Bird, είτε και τους δύο μαζί. Το ΝΒΑ αντιλήφθηκε νωρίς ότι είχε χτυπήσει φλέβα χρυσού με την ταυτόχρονη παρουσία των δύο «φαινομένων» στο πρωτάθλημα και έκανε ό,τι μπορούσε για να τους προωθήσει. Για αρκετά χρόνια, η λίγκα ήταν του Magic, του Bird και μερικών εκατοντάδων ακόμα παικτών, καθώς το τηλεοπτικό πρόγραμμα είχε σχεδόν αποκλειστικά αγώνες των Lakers και των Celtics, με τους δύο stars να μονοπωλούν και το μερίδιο των διαφημίσεων.
Αυτό το διαφημιστικό της “Converse”, μάλιστα, ήταν η αφορμή μιας φιλίας, η οποία κρατάει μέχρι και σήμερα. Μέχρι το 1985, όταν και γυρίστηκε το παραπάνω clip, οι δυο τους δεν είχαν πολλές επαφές. Στα γυρίσματα, που έγιναν στο σπίτι της μητέρας του Bird στην Indiana, ανέπτυξαν ισχυρούς δεσμούς και παρά το γεγονός ότι η αντιπαλότητά τους μέσα στα παρκέ συνεχίστηκε για μερικά χρόνια ακόμα, η διαπροσωπική τους σχέση απέκτησε ισχυρή υπόσταση. Το 1991, όταν ο Magic ανακοίνωσε ότι διαγνώστηκε με HIV, ο Bird ήταν ο πρώτος που του τηλεφώνησε, ενώ έναν χρόνο αργότερα, όταν ο θρύλος των Celtics αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, το έκανε γιατί τίποτα δεν ήταν το ίδιο μετά την αποχώρηση του Magic, όπως εξομολογήθηκε χρόνια αργότερα.
Εκτόξευσαν το προϊόν
Οι δύο άνδρες έσωσαν το ΝΒΑ. Μπήκαν στη λίγκα σε μια εποχή που έμοιαζε πιο πιθανό από ποτέ το ενδεχόμενο να αποτύχει, την πήραν στις πλάτες τους και κατάφεραν να την εκτοξεύσουν, πριν την παραδώσουν στους επόμενους. Το ΝΒΑ είχε την πρώτη ύλη, που ήταν το εξωπραγματικό ταλέντο τους και κατάφερε να φτιάξει το τέλειο παραμύθι. Ο λευκός απέναντι στον μαύρο, ο ντροπαλός απέναντι στον δυναμικό.
Οι προσωποκεντρικές αντιπαλότητες πάντα προσέλκυαν το ενδιαφέρον του κόσμου, τόσο στον αθλητισμό, όσο και έξω από αυτόν. Το δίλημμα ανάμεσα στον Magic Johnson και τον Larry Bird ήταν η πρώτη μεγάλη κόντρα που… πούλησε το ΝΒΑ και ήταν μια κόντρα που μπορούσε να γίνει πολύ εύκολα κατανοητή από την πλατιά μάζα του κόσμου. Το αποτέλεσμα ήταν τόσο καλό, που αυτό προσπαθεί να κάνει μέχρι και σήμερα, με την αγωνία του να… κατασκευάσει προσωπικότητες να είναι κάτι παραπάνω από εμφανής.
Όλοι εμείς, που έχουμε σήμερα την ευκαιρία να θαυμάζουμε το ΝΒΑ στα καλύτερά του, από άποψη προβολής, οφείλουμε πολλά στον Magic Johnson και τον Larry Bird, τον Larry Bird και τον Magic Johnson, τους δύο άνδρες που έσωσαν το ΝΒΑ.
