Δολοφονίες Φλόιντ και Ράιτ: Οι Timberwolves δεν μπορούν να παίξουν μπάσκετ φέτος

Πολλοί από τους παίκτες των Timberwolves ζουν στο κέντρο της Μινεάπολης, μόλις λίγα λεπτά μακριά από το Target Center και τις εγκαταστάσεις προπόνησης της ομάδας.

Όταν οδηγούν για να πάνε στη δουλειά τους υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η διαδρομή τους να περνάει δίπλα από το αστυνομικό τμήμα του 1ου τμήματος, όπου ένοπλα μέλη της εθνοφρουράς φυλάνε σκοπιά για την προστασία του. Η διαδρομή συνεχίζεται στην First Avenue, περνώντας από το ψηλό, γυάλινο κτίριο του Target Center στη γωνία με την 6th Street, το οποίο περιβάλλεται σήμερα από περίφραξη αλυσίδας ύψους 8 μέτρων.

Το κέντρο της πόλης είναι προς το παρόν γεμάτο σφραγισμένα με σανίδες κτίρια, σχέδια έκτακτης ανάγκης, καθώς η δίκη του αστυνομικού Ντέρεκ Σόβιν, ο οποίος κατηγορείται για τη δολοφονία του Τζορτζ Φλόιντ, διεξάγεται μόλις λίγα τετράγωνα μακριά από το γήπεδο των Timberwolves.

Τα σημάδια της έντασης είναι παντού στην πόλη, με την ομάδα να προσπαθεί να βρει λύσεις και να αντέξει απέναντι σε μια βαριά ατμόσφαιρα που από πέρυσι το καλοκαίρι και τη δολοφονία του Φλόιντ έχει επικαθήσει πάνω από την πόλη. Όσο συνέβησαν το βράδυ της περασμένης Κυριακής με τη δολοφονία του 20χρονου Ντάουντε Ράιτ πυροδοτούν και πάλι ένταση κι οργή.

Όταν ο Ντάουντε Ράιτ πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από αστυνομικό την Κυριακή στο προάστιο Μπρούκλιν Σέντερ της Μινεάπολης, εκατοντάδες πολίτες βγήκαν στους δρόμους για να διαμαρτυρηθούν. Ένα τραγικό περιστατικό, λιγότερο από έναν χρόνο μετά τη δολοφονία του Φλόιντ.

«Αυτό που πονάει περισσότερο είναι ότι όταν φωνάζεις, όταν προσπαθείς να κάνεις πράγματα για να βοηθήσεις και να κάνεις το σωστό, τίποτα δεν αλλάζει, αλλά επαναλαμβάνετε το ίδιο πράγμα» δήλωσε ο φόργουορντ των Timberwolves, Τζος Οκόγκι, μετά την ήττα με 127-97 από τους Μπρούκλιν Νετς. «Νομίζω ότι για μένα αυτό είναι το πιο δύσκολο κομμάτι».

Από τη δίκη του Σόβιν μέχρι τα πρωτόκολλα COVID-19 και τώρα τη δολοφονία του Ράιτ, οι Timberwolves δεν έχουν πάρει ανάσα, με το μπάσκετ να φαίνεται να μπαίνει σε δεύτερη μοίρα. Η πανδημία ανάγκασε το ΝΒΑ να αλλάξει το πρόγραμμα τον αγωνιστικών, να συμπυκνωθεί η σεζόν, προσφέροντας λίγες μέρες ρεπό και λιγότερες ευκαιρίες να επεξεργαστούν οι παίκτες όλα αυτά τα συναισθήματα.

Το πρόγραμμα είναι αμείλικτο, αλλά η ατμόσφαιρα είναι βαριά

Τα παιχνίδια συνεχίζονται κανονικά ό,τι κι εάν συμβαίνει. Και εκείνο της Τρίτης απέναντι στο Νετς ήταν ένα ιδιαίτερα δύσκολο παιχνίδι για τους γηπεδούχους.

Το ματς ξεκίνησε στις 3 το μεσημέρι. Ήταν αρχικά προγραμματισμένο για το βράδυ της Δευτέρας, αλλά αναβλήθηκε μετά τον θάνατο του Ράιτ. Οι υπεύθυνοι μετέφεραν το παιχνίδι στις 3 μ.μ. αφενός για να βοηθήσουν τους Νετς να βγουν λίγο νωρίτερα για να προετοιμαστούν για το παιχνίδι της Τετάρτης με τη Φιλαδέλφεια, αφετέρου επειδή είχε επεκταθεί η απαγόρευση κυκλοφορίας σε όλη την περιοχή.

«Όλοι πάντα κουβαλάμε πράγματα εκτός γηπέδου, είτε πρόκειται για οικογενειακά θέματα είτε ακόμη και για άλλες εμπειρίες και εικόνες που αποκομίζουμε από τα ματς. Πρέπει να μάθεις πώς να τα βγάζεις όλα αυτά από μέσα σου και να επικεντρώνεσαι στο γήπεδο. Όταν πρόκειται για τέτοια πράγματα, είναι ακόμα πιο δύσκολο, επειδή επηρεάζει τόσα πολλά συναισθήματα και κινδυνεύεις να χάσεις τη συγκέντρωσή σου» τόνισε ο Οκόγκι στο ESPN. «Μας έχει επηρεάσει σε καθοριστικό βαθμό θα έλεγα αυτό που συνέβη χθες. Είναι σαν ένα ντόμινο και τίποτα καλό δεν βγαίνει από αυτό».

Το βάρος της ατμόσφαιρας ένιωσαν και οι Νετς, οι οποίοι έμειναν στη Μινεάπολη ένα επιπλέον βράδυ μετά την αναβολή του αγώνα. Ως παίκτης, ο νυν προπονητής του Μπρούκλιν, Στιβ Νας, ήταν ειλικρινής ως προς τις πεποιθήσεις του. Έδειξε την αντίθεσή του στον πόλεμο του Ιράκ φορώντας μια μπλούζα στο All-Star Game του 2003 που έγραφε «Όχι πόλεμος – Πυροβολήστε για την ειρήνη». Πρόσφατα ο Νας έβαλε στα προφίλ του στα social media το πρόσωπο του Φλόιντ για να δείξει την υποστήριξή του στη δίκη, ενώ όταν παρουσιάστηκε ως προπονητής του Μπρούκλιν εν μέσω παραπόνων για τις «αβάντες» που έχουν οι λευκοί παίκτες και προπονητές, είπε ότι επωφελήθηκε απολύτως από αυτό στη ζωή του και ότι πρέπει ωστόσο να αλλάξει η κατάσταση, ότι δεν μπορεί να συνεχίζεται άλλο ο ρατσισμός και οι ανισότητες.

Την Τρίτη ο Νας μίλησε ανοιχτά για την απογοήτευσή του από την έλλειψη κοινωνικής προόδου. «Περισσότερη τραγωδία, περισσότερη παράλογη τραγωδία» δήλωσε πριν από το παιχνίδι. «Απλά σπαρακτικό για όλους. Σε τι κόσμο ζούμε; Τι πολιτισμός είναι αυτός; Δεν μπορώ να φανταστώ πώς είναι να είσαι Αφροαμερικανός, να είσαι Αφροαμερικανός γονιός. Είναι απαράδεκτο, είναι ντροπιαστικό αυτό που συμβαίνει. Είμαστε όλοι μέρος αυτής της κοινότητας, της κουλτούρας, του αθλητισμού. Και συμβαίνει διαρκώς το ίδιο πράγμα ξανά και ξανά. Οι άνθρωποι χάνουν τη ζωή τους χωρίς λόγο. Και αυτό συμβαίνει εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Και είμαστε ακόμα εδώ, κολλημένοι στο ίδιο σημείο το 2021. Είναι μια δύσκολη εποχή» τόνισε ο Νας.

Πριν από τον αγώνα της Τρίτης και οι δύο ομάδες φορούσαν μπλουζάκια που έγραφαν «Με ελευθερία και δικαιοσύνη για όλους» καθώς έμπαιναν στο γήπεδο, με τον αρχηγό των Νετς Κέβιν Ντουράντ να δηλώνει ότι τα μπλουζάκια αυτά «λένε πολλά» για όσα πιστεύουν οι παίκτες.

Δεν έχει αλλάξει τίποτα μετά τη δολοφονία του Φλόιντ

Ο Οκόγκι ήταν ένας από τους πιο ειλικρινείς για την κατάσταση που επικρατεί μετά τη δολοφονία του Φλόιντ. «Σε αυτό το διάστημα των 11 περίπου μηνών, δεν υπήρξε καμία αλλαγή. Δεν έγινε τίποτα. Πού πάμε από εδώ και πέρα; Προφανώς ξέρουμε ότι το αστυνομικό σώμα, ο δήμαρχος και όλοι βρίσκονταν υπό μεγάλη πίεση. Πού είναι όμως οι αλλαγές; Αυτό πρέπει να δούμε τώρα, γιατί αυτό πρέπει να σταματήσει αυτή η κατάσταση, πρέπει να σταματήσουν να δολοφονούνται άνθρωποι λόγω χρώματος» υπογράμμισε ο Νιγηριανός διεθνής μπασκετμπολίστας στο USA Today.

Οι παίκτες και των δύο ομάδων προσπάθησαν να «βρουν τα πατήματά τους» και να συγκεντρωθούν στο παιχνίδι της Τρίτης. «Ξέρουμε ότι το παιχνίδι δεν είναι το πιο σημαντικό πράγμα, ούτε καν κοντά στο να είναι το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή οποιουδήποτε, σίγουρα όχι σε μια εβδομάδα σαν αυτή» δήλωσε ο προπονητής των Timberwolves Κρις Φιντς πριν από το παιχνίδι. Αρκετά νωρίς έγινε φανερό ότι η καρδιά και το μυαλό των γηπεδούχων δεν ήταν στο παιχνίδι, όπως έχει συμβεί στα περισσότερα εντός έδρας παιχνίδια φέτος.

Οι «λύκοι» καταγράφουν φέτος το χειρότερο ρεκόρ του πρωταθλήματος με 14-41. Ωστόσο όλο το ΝΒΑ, παίκτες και προπονητές, όλες οι ομάδες δυσκολεύονται να συγκεντρωθούν και να αντιμετωπίσουν αυτή την κατάσταση. «Μόνο με απόδοση δικαιοσύνης και μεταρρύθμιση της αστυνομίας θα έρθει πραγματική αλλαγή» υπογραμμίζει με νόημα ο Οκόγκι, θέση με την οποία στοιχίζονται δεκάδες παίκτες της λίγκας.