Ιμπραχίμα Κονατέ: Κλέβει την παράσταση και την καρδιά του Γιούργκεν Κλοπ

Την άνοιξη του 2017 ο Ραλφ Ράνγκνικ ταξίδεψε στο Παρίσι για να συζητήσει με έναν νεαρό αμυντικό που έπαιζε στη 2η κατηγορία του γαλλικού πρωταθλήματος. Ο Ιμπραχίμα Κονατέ στις πρώτες 13 εμφανίσεις του με τη Σοσό είχε να καταγράψει 7 ήττες, 1 χαμένο πέναλτι, 3 ισοπαλίες και μόλις 2 νίκες, στοιχεία που εξηγούν γιατί ελάχιστες ομάδες είχαν ενδιαφερθεί τότε για την απόκτησή του.

Ωστόσο οι σκάουτερ της γερμανικής Λειψίας παρέβλεψαν την κάκιστη απόδοση της Σοσό και επικεντρώθηκαν στα χαρακτηριστικά του 17χρονου Κονατέ, με ύψος 1.94, από το Μάλι της Δυτικής Αφρικής, βλέποντας τη δυναμική που είχε ο παίκτης και το πλούσιο ταλέντο του που έπρεπε να καλλιεργηθεί και να αξιοποιηθεί σε ένα καταλληλότερο περιβάλλον.

Στο τεχνικό επιτελείο της Λειψίας ήταν βέβαιοι ότι ο παίκτης θα μπορούμε άμεσα να προσαρμοστεί στις αγωνιστικές συνθήκες και απαιτήσεις της Μπουντεσλίγκα, με τις πρώτες σκέψεις να δοθεί ως δανεικός στο αδελφό σωματείο της Red Bull Salzburg στην Αυστρία να εγκαταλείπονται.

Αυτό που ο Ράγκνιγκ διέκρινε αρχικά στον Κονατέ, δεν το είχαν διακρίνει στη Σοσό, με το συμβόλαιό του να λήγει το καλοκαίρι του 2017 και τους Γάλλους να μην κάνουν κίνηση για την ανανέωσή του. Ο Ράγκνιγκ κάθισε και συζήτησε με τους γονείς του Ιμπραχίμα στο Παρίσι, μέχρι να καταλήξουν στην μετακίνησή του στη Λειψία, με τον αθλητικό διευθυντή της γερμανικής ομάδας να αντιλαμβάνεται άμεσα ότι πρόκειται περί ενός ιδιαίτερα ταλαντούχου ποδοσφαιριστή. Η πρόταση που του έκανε η Λειψία ήταν η περισσότερο συμφέρουσα και με καλύτερες προοπτικές για τον ίδιο, ξεπερνώντας τις αντίστοιχες προσφορές της Λυών και της Κολονίας.

Ταπεινός και εργατικός, ο ο Κονατέ «έδεσε» άμεσα με το επιθετικό στυλ της ομάδας, διαμορφώνοντας ένα δυνατό δίδυμο με τον 18χρονο Γάλλο Νταγιό Απαμεκάνο, ο οποίος ήρθε λίγους μήνες αργότερα στην ομάδα. Μαζί «μεγάλωσαν» ποδοσφαιρικά, με το τεχνικό επιτελείο να «χτίζει» την άμυνα της ομάδας στις πλάτες των δύο νεαρών. Μαζί με την ποδοσφαιρική του ωρίμανση, ο Κονατέ τελείωσε το σχολείο, πήρε δίπλωμα αυτοκινήτου, άρχισε να μαθαίνει γερμανικά και να προσαρμόζεται στη Γερμανία.

Το παράδοξο με τον Ιμπραχίμα είναι ότι ξεκίνησε ως παίκτης…φρίσμπι, παίζοντας για πλάκα με τα αδέρφια του, με τον αδερφό του Σικού να του προτείνει τελικά να ασχοληθεί με το ποδόσφαιρο βλέποντάς να κάνει ντρίπλες και να έχει έφεση στο σκοράρισμα. Ξεκίνησε λοιπόν να παίζει ερασιτεχνικά ποδόσφαιρο και στη συνέχεια τον προσέγγισαν από την εφηβική ομάδα της Paris FC, τη δεύτερη ομάδα του Παρισιού μετά από την Παρί Σεν Ζερμέν. Δεν απέδιδε όμως στη θέση του επιθετικού και ο προπονητής της ομάδας Ρέντα Μπεχτί αποφάσισε να τον γυρίσει πίσω, στη θέση του αμυντικού μέσου, όπου και αποδείχθηκε ευθύς εξαρχής αποτελεσματικός.

Οι εμφανίσεις του με την Paris FC έφεραν στο προσκήνιο το ενδιαφέρον της Σοσό και την μετακίνηση στις ακαδημίες της όταν ο Ιμπραχίμα έκλεινε τα 15 του χρόνια. Οι γονείς του δεν συμφώνησαν με την μετακίνηση αυτή, καθώς του στερούσε τη δυνατότητα να παραμείνει σε ένα περιβάλλον υψηλών εκπαιδευτικών προδιαγραφών, που θα μπορούσε να τελειώσει το σχολείο και ενδεχομένως να συνεχίσει σε ένα από τα πανεπιστημιακά ιδρύματα του Παρισιού, όπως επιθυμούσαν οι γονείς του. Ο Ιμπραχίμα όμως ήθελε να δοκιμάσει τη τύχη του εκτός Παρισιού, σε μια μεγαλύτερη ομάδα, σε υψηλότερη κατηγορία. Αποτέλεσμα: Μετά από μόλις λίγους μήνες στην κάτω των 17 ετών ομάδα της Σοσό, ο προπονητής Ερίκ Χελί τον γυρίζει ακόμα πιο πίσω, φεύγει από τη θέση του αμυντικού μέσου και καθιερώνεται ως κεντρικό μπακ.

Στο ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα τον Ιανουάριο του 2017, ο Κονατέ αντιμετώπισε την Μονακό στα προημιτελικά του γαλλικού Κυπέλλου. «Η αντίδρασή του όταν έμαθε ότι θα αγωνιστεί απέναντι στη Μονακό στο πρώτο του ματς με την πρώτη ομάδα ήταν να γουρλώσει τα μάτια και να πει ‘κόουτς, θα είμαι όσο πιο συγκεντρωμένος μπορώ, θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να αφήσει το σημάδι μου ως παίκτης’» δήλωσε τότε στην ιστοσελίδα goal.com ο προπονητής της Σοσό Αλμπέρ Καρτιέ.

Ο Κονατέ τα πήγε καλά, πολύ καλά για την ακρίβεια. «Δεν ήμουν σίγουρος πριν το ματς, γιατί δεν τον ήξερα και δεν είχα ξαναπαίξει μαζί του αλλά, διάολε, μετά τα πρώτα 5 λεπτά κατάλαβα ότι είναι παιχταράς, ένα αδιαπέραστο ‘τείχος’ στην άμυνά μας» δήλωσε ο τότε συμπαίκτης του και δεξί μπακ της ομάδας Μίκαελ Αλφόνς. Μέχρι το 83 λεπτό που αγωνίστηκε στο ματς τα «έβαλε» με απόλυτη επιτυχία με τα «αστέρια» της ομάδας του Ζαρντίμ, πρώην προπονητή του Ολυμπιακού: Μπλόκαρε τα «μπουκαρίσματα» του Φαλκάο, μάρκαρε ασφυκτικά τον Τιεμουέ Μπακαγιόκο, έκοβε τις κάθετες πάσες του νεαρού Μπαμπέ, καταφέρνοντας να κρατήσει το 1-1 και να πάει το ματς στην παράταση. Η Σοσό τελικά έχασε στα πέναλτι, αλλά όπως δήλωσε και ο Καρτιέ μετά το ματς «Ο Κονατέ έπαιξε σαν λιοντάρι».

Εννέα μήνες μετά θα έπαιζε το πρώτο του παιχνίδι με τη φανέλα της Λειψίας στην Μπουντεσλίγκα με το παρατσούκλι του «Ιμπού» να αλλάζει επί το γερμανικότερο στο «Ιμπουπρόφεν» (Ibuprofen), μπαίνοντας ήδη στο «μικροσκόπιο» του Γιούργκεν Κλοπ της Λίβερπουλ.

Έχουν γραφτεί αρκετά τις τελευταίες μέρες για το «βεβαρημένο ιατρικό μητρώο» του Κονατέ, που μπορεί να του στερήσει μια μεγάλη μεταγραφή, όπως αυτή στη Λίβερπουλ. Τα δύο τελευταία χρόνια αντιμετωπίζει μυϊκά θέματα, με τους γιατρούς ωστόσο της Λειψίας να καθησυχάζουν και να εκτιμούν ότι θα επιστρέψει σταδιακά δριμύτερος από ποτέ.

Πριν λίγες εβδομάδες ο Κλοπ έκανε κρούση στη Λειψία για τον Κονατέ. «Όπου και να πάει θα πετύχει. Είναι δουλευταράς και χρησιμοποιεί και το μυαλό και το σώμα του» τονίζει ο μάνατζερ της ομάδας Γιούλιαν Νάγκελσμαν σε γερμανικά Μέσα. «Τον περιμένουν ωραίες μέρες και πολλές συγκινήσεις» προσθέτει.