Ο Κάσπερ Σμάιχελ κατέκτησε τις καρδιές μας με το ηγετικό του πνεύμα, το ταλέντο και τη μαχητικότητά του

Ο τερματοφύλακας της εθνικής Δανίας και της Λέστερ Κάσπερ Σμάιχελ, γιος του σπουδαίου Πίτερ Σμάιχελ με τη μεγάλη καριέρα στην Πρέμιερ Λιγκ και κυρίως στην Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, έκανε μια εξαιρετική πορεία στο Euro 2020.

Μεγαλωμένος στην Αγγλία, ακολούθησε τα ποδοσφαιρικά χνάρια του πατέρα, ταξιδεύοντας μαζί με τον πατέρα του. Υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο στην Μάντσεστερ Σίτι σε ηλικία 16 ετών, την ομάδα στην οποία αγωνίστηκε μόλις μια χρονιά ο πατέρας του, αλλά «μισούσε» τα περισσότερα χρόνια της καριέρας του λόγω της τοπικής αντιπαλότητας με την Γιουνάιτεντ.

Στη Σίτι οι ευκαιρίες ήταν ελάχιστες, με τους Ίσακσον και Χαρτ δυσκολεύουν τον δρόμο του Κάσπερ προς τη θέση του βασικού τερματοφύλακα, ο οποίος γύρισε πολλές ομάδες στην Αγγλία ως δανεικός. Έχοντας μεγαλώσει στην Αγγλία, ο Κάσπερ είχε την ευκαιρία να παίξει στην εθνική Αγγλίας, αλλά αρνήθηκε την πρόταση από νωρίς. «Θέλω να παίξω στην εθνική Δανίας, την πατρίδα της οικογένειάς μου και τη δική μου, παρότι έχω μεγαλώσει στην Αγγλία» είχε δηλώσει χρόνια πριν.

Για πολλά χρόνια πέρασε δύσκολα και δεν μπορούσε να στεριώσει σε κάποια ομάδα, ξεκινώντας από την 4η κατηγορία για να αναρριχηθεί ως βασικός στην Πρέμιερ Λιγκ. Το όνομά του δεν του άνοιξε πόρτες, αντίθετα το ταλέντο, η επιμονή και η εργατικότητά του ήταν αυτή που τον ανέδειξε.

Η μεγάλη πορεία στη Λέστερ και η κατάκτηση της Πρεμιέρ Λιγκ

Το 2011 ο Σβεν Γκόραν Έρικσον, γνωστός του από την εποχή που ήταν στη Σίτι, τον έφερε στη Λέστερ. «Ο Κάσπερ έχει πολύ ταλέντο, αλλά αυτό που εγώ διακρίνω περισσότερο σε εκείνον είναι το ηγετικό του πνεύμα και η καλή επικοινωνία που έχει με τους συμπαίκτες του. Ξέρει να εμπνέει και να τους τονώνει, παρότι είναι μικρός σε ηλικία» είχε τονίσει ο Έρικσον. Και, πράγματι, είχε δίκιο.

Οι «αλεπούδες» τότε έδιναν μάχη για να μην υποβιβαστούν από την Τσάμπιονσιπ, ωστόσο τρεις χρονιές αργότερα, η Λέστερ θα κατακτούσε την Πρέμιερ Λιγκ, με τον Κάσπερ να είναι ένας από τους πρωταγωνιστές. Για 15 παιχνίδια κράτησε ανέπαφη την εστία του, κάνοντας σημαντικές επεμβάσεις και πιάνοντας κρίσιμα πέναλτι – ένας από τα δυνατά «χαρτιά» του.

Με τα χρώματα της αγαπημένης του Δανίας 

Η θέση του βασικού τερματοφύλακου αργούσε όμως να έρθει στη Δανία, με τους Σόρενσεν και Άντερσεν για χρόνια να κρτούν τα σκήπτρα. Το 2013, τελικά, ο Μόρτεν Όλσεν έδωσε στον 27χρονο Σμάιχελ τη θέση του βασικού κι έκτοτε δεν έχει «ξεκολλήσει» από αυτή τη θέση. Στο Μουντιάλ του 2018 κατάφερε να σπάσει το ρεκόρ περισσότερων λεπτών χωρίς να δεχθεί τέρμα – ένα ρεκόρ που κρατούσε ο πατέρας του. Η Δανία αποκλείστηκε στους «16» στην διαδικασία των πέναλτι, με τον Κάσπερ να κάνει τα πάντα αποκρούοντας ένα πέναλτι στην παράταση και δύο στην διαδικασία των πέναλτι κόντρα στην μετέπειτα φιναλίστ Κροατία.

Φέτος στα 34 του, ήταν ο γηραιότερος παίκτης του ρόστερ και υπαρχηγός της ομάδας των Δανών, πίσω από τον Σιμόν Κρίερ. Έχοντας γερό «στομάχι», κράτησε την ομάδα του όρθια μετά το τεράστιο σοκ με τον Έρικσεν στην πρεμιέρα απέναντι στη Φινλανδία. Μαζί με τον Κίερ, στάθηκαν δίπλα στους νεαρούς συμπαίκτες τους και τους βοήθησαν να βγουν πιο δυνατοί από αυτό.

Στο ματς με τους Άγγλους για τους «4» ο Κάσπερ έκανε μια εκπληκτική εμφάνιση, έσωσε πολλές φορές την εστία του, αποκρούοντας  επίσης και το αμφιλεγόμενο πέναλτι που κέρδισε ο Στέρλινγκ και εκτέλεσε ο Κέιν.  Η Δανία δεν κατάφερε να περάσει στον τελικό, αλλά ο Σμάιχελ κέρδισε για πάντα τις καρδιές όλων των ποδοσφαιρόφιλων.

«Είμαι περήφανος για τον γιο μου. Όταν τα δάκρυα θα έχουν στεγνώσει θα συνειδητοποιήσουμε τι κάναμε για το ποδόσφαιρο, μαζί» τόνωσε μετά το παιχνίδι με τους Άγγλους, ο πατέρας του Κάσπερ, Πίτερ Σμάιχελ.