Οι Σέλτικς είναι για τα δύσκολα: Μετά από τέσσερα χρόνια βρίσκονται στους τελικούς του NBA

Πριν από τέσσερα χρόνια, όταν όλα αυτά φαίνονταν εύκολα για τον Τζέισον Τέιτουμ, οι Σέλτικς έφτασαν στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας. Αν και ο Λεμπρόν Τζέιμς τους έστειλε τελικά σπίτι τους σε ένα Game 7 στο TD Garden, ο Τέιτουμ δεν είχε κανένα λόγο να πιστεύει ότι η πρόοδος της ομάδας θα σταματούσε εκεί. Ο Κάιρι Ίρβινγκ και ο Γκόρντον Χέιγουορντ επρόκειτο να επιστρέψουν από τραυματισμούς την επόμενη χρονιά. Ο Τέιτουμ, ο Μπράουν, ο Σμαρτ και ο Ροζίερ θα μεγάλωναν ως παίκτες. Οι Σέλτικς ήταν ένα «χρυσό» franchise φορτωμένο με αρκετά ταλέντα, νεαρούς και ανταγωνιστικούς αθλητές, έτοιμοι να καθιερωθούν στην Ανατολική Περιφέρεια του ΝΒΑ για τα επόμενα χρόνια.

Η ήττα από τους Καβαλίερς του Τζέιμς εξακολουθούσε να πονάει μέχρι και σήμερα. Πόνεσε τόσο πολύ που ο Μπραντ Στίβενς, τότε προπονητής των Σέλτικς, είπε στους παίκτες του ότι «ο πόνος είναι μέρος της πορείας». Αν και το μήνυμα αποτύπωνε την κατάσταση τότε, οι παίκτες ίσως χρειάζονταν περισσότερο χρόνο για να το εκτιμήσουν. Γιατί να μείνουν οι Σέλτικς στον πόνο, όταν το μέλλον υποσχόταν να τον θεραπεύσει; Γιατί να επικεντρωθούν στη μία αποτυχία τους, όταν θα μπορούσαν απλά να τρέξουν προς την επόμενη επιτυχία τους; Ήταν ικανοί για τα πάντα. Ήταν μια ομάδα σε κίνηση, που έτρεχε με ορμή προς τα εμπρός. Τελικά, όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα, ο πόνος ήταν μεγάλο μέρος της πορείας τους. Απλά δεν ήξεραν πόσα πολλά θα έπρεπε να ξεπεράσουν. Όταν έφτασαν στους τελικούς του ΝΒΑ το βράδυ της Κυριακής νικώντας το Μαϊάμι με 100-96, η ομάδα της Βοστώνης έπαιξε σαν να μην υπάρχει αύριο.

Ομάδα από σκληρό μέταλλο

Οι Σέλτικς επιβίωσαν από το χάος της τελευταίας σεζόν του Ίρβινγκ. Τις αποχωρήσεις των Ίρβινγκ, Χόρφορντ και Χέιγουορντ. Την επιδείνωση του γόνατος του Κέμπα Γουόκερ. Και τώρα, ένα Game 7 εκτός έδρας απέναντι στους Τζίμι Μπάτλερ και Έρικ Σποέλστρα και τους αποφασισμένους Μαϊάμι Χιτ. Με τον Μπάτλερ να αποτυγχάνει σε μια προσπάθεια τριών πόντων 16 δευτερόλεπτα πριν το τέλος, οι Σέλτικς απέδρασαν από τους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας για πρώτη φορά με αυτόν τον πυρήνα παικτών.

«Επιτέλους», δήλωσε ο Σμαρτ ανακουφισμένος μετά το τέλος.

Μήπως οι Σέλτικς έκαναν τα πράγματα πολύ δύσκολα για τον εαυτό τους; Σίγουρα τα έκαναν. Αφού πήραν προβάδισμα 13 πόντων 3:35 πριν το τέλος, έμειναν χωρίς σκορ για τα επόμενα τρία λεπτά και κάτι, παίρνοντας απρόσεκτα σουτ όταν δεν τα χρειάζονταν. Οι Χιτ «έτρεξαν» ένα σερί 11-0 και στη συνέχεια είχαν ευκαιρία για τρανζίσιον στο τελευταίο λεπτό. Ο Μπάτλερ, κυρίαρχος στα δύο τελευταία παιχνίδια της σειράς, σηκώθηκε για τρίποντο αντί να διεισδύσει στη ρακέτα. Με την αγωνία και την ταραχή στα μάτια όλων, ο ηγέτης των Χιτ αστόχησε στο σουτ, αφήνοντας τους Σέλτικς να πανηγυρίσουν το πρώτο «ταξίδι» της ομάδας στους τελικούς από το 2010.

Η ομάδα της Βοστώνης είναι ένα case study για το πόσα μπορεί να περάσει ακόμα και ένας επιτυχημένος οργανισμός μέσα σε τέσσερις σεζόν στο ΝΒΑ. «Ήταν δύσκολο», δήλωσε ο Τέιτουμ μετά το τέλος. «Πραγματικά. Υπήρχαν κάποιες πολύ δύσκολες στιγμές κατά τη διάρκεια της σεζόν όπου είχαμε αμφιβολίες για τον εαυτό μας κι αναρωτιόμασταν αν μπορούσαμε να τα καταφέρουμε. Αρχίζεις να συνειδητοποιείς πόσο δύσκολο είναι να κερδίζεις. Αρχίζεις να αμφισβητείς τον εαυτό σου. Το ταξίδι ήταν μακρινό και απαιτητικό, αλλά ακόμη δεν τελειώσαμε», τόνισε ο 24χρονος γκαρντ.

Οι Σέλτικς, ταλαιπωρημένοι μετά από δύο συνεχόμενες σειρές επτά αγώνων, δεν θα έχουν πολύ χρόνο μέχρι να ξεκινήσουν τους τελικούς την Πέμπτη. Ξέρουν ότι ο δρόμος τους δεν θα γίνει ευκολότερος με τον Στίβεν Κάρι και τους Ουόριορς να τους περιμένουν, αλλά ήθελαν μια τέτοια πρόκληση. Αυτή η θέση στους τελικούς απαιτούσε από τους Σέλτικς να επιμείνουν μέσα από χρόνια δοκιμασιών. Χρειάστηκε να αμφισβητήσουν τους εαυτούς τους, να ασκήσουν κριτική στον εαυτό τους και τελικά να δικαιωθούν. Μέχρι την επόμενη μεγάλη μάχη για τον 18ο τίτλο πρωταθλήματος του ΝΒΑ.