Γιάννης Αντετοκούνμπο: Ο λυτρωτής των Μπακς στη μεγαλύτερη παράσταση της ζωής του

Όταν είχε τη μεγαλύτερη σημασία, με το πρωτάθλημα να διακυβεύεται και τον ίδιο να βρίσκεται ένα βήμα πιο κοντά στο να γράψει ιστορία, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έκανε το απίθανο.

Δεν πέτυχε απλώς 50 πόντους, δεν μάζεψε απλώς 14 ριμπάουντ και δεν μπλόκαρε πέντε σουτ. Έπαιξε 42 λεπτά, ενώ επωμιζόταν τα όνειρα 85.000 οπαδών που ούρλιαζαν μέσα και έξω από το Fiserv Forum. Ο Γιάννης έβαλε και τις βολές του (17/19) κάνοντας ακόμα και τους πιο αιχμηρούς επικριτές του να σωπάσουν.

Το μοναδικό κραυγαλέο ψεγάδι στο παιχνίδι του δυό φορές MVP ήταν οι ελεύθερες βολές: Είχε ποσοστό 69% από τη «γραμμή της φιλανθρωπίας» στην κανονική περίοδο και 56% στα πλέι οφ φτάνοντας στο Game 6 των τελικών. Τα ξημερώματατης Τετάρτης όμως έβαλε 17 από τις 19 προσπάθειες -κάθε μία κρίσιμη σε μια κλειστή αναμέτρηση- και ξεπέρασε το τελευταίο εμπόδιο που τον κρατούσε μακριά από την υπέρβαση.

«Ο κόσμος μου έλεγε ότι δεν μπορώ να βάλω ελεύθερες βολές», είπε ο Γιάννης. «Απόψε έβαλα τις ελεύθερες βολές μου! Και είμαι ένας γ%&^*μενος πρωταθλητής».

Με όλες αυτές τις ελεύθερες βολές και όλα αυτά τα καλάθια του Γιάννη και τις τάπες και τα ριμπάουντ στο φύλλο αγώνα, το Μιλγουόκι δεν μπορούσε να χάσει. Οι Μπακς κέρδισαν με 105-98, την τέταρτη συνεχόμενη νίκη τους μετά το 2-0 υπέρ των Σανς στην αρχή των τελικών, και κατέκτησαν πρωτάθλημα ΝΒΑ για πρώτη φορά από το 1971.

Η ιστορία του Game 6, η επιστροφή των Μπακς στη θέση του πρωταθλητή, στην πραγματικότητα οδηγούν στον Γιάννη, ο οποίος σε ηλικία μόλις 26 ετών έχει ήδη μπει στο πάνθεον του ΝΒΑ. Έδωσε τον τόνο από νωρίς τα ξημερώματα της Τετάρτης, μπλοκάροντας το layup του Mikal Bridges στη δεύτερη κατοχή των Suns στο παιχνίδι και νικώντας τον Deandre Ayton για ένα bank shot στην άλλη πλευρά. Στη συνέχεια, έβαλε τις δύο πρώτες του βολές -προφητικός οιωνός για τη βραδιά που θα ακολουθούσε -, με την πρώτη να κυλά γύρω από την περιφέρεια της στεφάνης πριν πέσει βασανιστικά μέσα στο διχτάκι και προκαλέσει την έντονη επευφημία του κοινού. Αφού όμως οι Μπακς απέκτησαν προβάδισμα 13 πόντων σε ένα δεκάλεπτο, η επίθεση, όπως συμβαίνει συχνά στην πορεία της ομάδας στα πλέι οφ, σταμάτησε. Οι Σανς ξεπέρασαν το Μιλγουόκι με σερί 31-13 στη δεύτερη περίοδο, παίρνοντας προβάδισμα πέντε πόντων στο ημίχρονο. Ο Γιάννης είχε 17 πόντους στην ανάπαυλα. Αλλά μόλις είχε ξεκινήσει.

Ο σταρ των Μπακς σημειώσε 20 πόντους στην τρίτη περίοδο και έφτασε το ρεκόρ του Μάικλ Τζόρνταν στους περισσότερους πόντους σε περίοδο σε ματς τελικού. Στη συνέχεια, στην τέταρτη περίοδο, με το Φοίνιξ να καραδοκεί, ο Γιάννης χαμήλωσε το κεφάλι του και πήγε στη στεφάνη με τα γνωστά και επιτυχημένα eurostep ή ζητούσε την μπάλα κάτω από τη ρακέτα, προκαλώντας τους Σανς να τον στείλουν στη γραμμή των βολών. Τέτοια αυτοπεποίθηση είχε ότι δεν θα χάσει βολή, παρόλο που τόσο συχνά έχει αποτύχει από αυτό το σημείο στα προηγούμενα ματς στο. Το Μιλγουόκι πέτυχε 63 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο – και περισσότεροι από τους μισούς, 33, ανήκαν στον Γιάννη.

Οι καλύτερες φάσεις από το Game 6 και το ρεσιτάλ του Γιάννη με 50 πόντους

Η αναζήτηση των Μπακς για έναν σούπερ σταρ που θα μπορούσε να τους οδηγήσει στον τίτλο ήταν μια μακρά, επίπονη διαδικασία. Η τελευταία επιλογή της ομάδας στο top-10 του ντραφτ ήταν ο Thon Maker, μια ατυχής επιλογή το 2016. Πριν από αυτό, δεν τα κατάφεραν με τον Jabari Parker στο νούμερο 2, τον Joe Alexander στο νούμερο 8 και τον Yi Jianlian στο νούμερο 6. Επέλεξαν τον Andrew Bogut ως πρώτο παίκτη το 2005, μπροστά από τον Chris Paul, χωρίς σπουδαία αποτελέσματα. Μεταξύ 2001 και 2019 οι Μπακς δεν κατάφεραν να κερδίσουν ούτε μια σειρά στα πλέι οφ.

Αλλά αρκούσε τελικά μια επιλογή για να αντισταθμίσει όλες τις προηγούμενες αστοχίες, και με την 15η επιλογή το 2013, ανάμεσα στον Shabazz Muhammad και τον Lucas Nogueira, οι Μπακς επέλεξαν έναν Έλληνα έφηβο που θα άλλαζε καθοριστικά την πορεία της ομάδας.

Ο Γιάννης ήταν ο «νεότερος παίκτης στο ντραφτ και ο πιο μυστηριώδης», είχε δηλώσει ο Fran Fraschilla στην εκπομπή του ντραφτ του 2013. «Μπορείς να τον βάλεις σε ένα παιχνίδι του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή; Πιθανότατα δεν μπορείς. Αλλά μακροπρόθεσμα, αυτό το παιδί έχει τόση προοπτική όσο σχεδόν κανένας άλλος σε αυτό το ντραφτ … ένας νεαρός που πιστεύω ότι θα γίνεται όλο και καλύτερος».

Και έτσι έγινε. Ο μέσος όρος πόντων ανά παιχνίδι του Γιάννη αυξανόταν σε κάθε μία από τις επτά πρώτες σεζόν της καριέρας του. Ακόμα και όταν έφτασε στο επίπεδο All-NBA στην ηλικία των 22 ετών, ο Γιάννης συνέχιζε να βελτιώνεται και να φτάνει νέους στόχους: Το 2019 κέρδισε για πρώτη φορά το βραβείο MVP, το 2020 κέρδισε τόσο το βραβείο MVP όσο και το βραβείο του καλύτερου αμυντικού παίκτη της χρονιάς και το 2021 κέρδισε το πρωτάθλημα και το βραβείο MVP των τελικών.

Η άνοδος του συνοδοιπόρου του Γιάννη ήταν εξίσου σημαντική. Ο Κρις Μίντλετον ήταν μια επιλογή δεύτερου γύρου που στάλθηκε στο Μιλγουόκι ως μια μέτρια προσθήκη στην ανταλλαγή Brandon Jennings-Brandon Knight το καλοκαίρι του 2013. Κι όμως, ο Μίντλετον ήταν ο δημιουργός των Μπακς, ο δεύτερος σκόρερ τους στα πλέι οφ, και δεν ήταν λιγότερο σημαντικός στην πορεία της ομάδας προς τον τίτλο. Σημείωσε τα πιο κρίσιμα καλάθια του Μιλγουόκι σε όλη τη διάρκεια της postseason, από ένα buzzer-beater στην παράταση εναντίον των Χιτ στο πρώτο παιχνίδι των πλέι οφ, μέχρι το τελευταίο λεπτό των τελικών, όταν το fadeaway midrange jumper του έδωσε το τελειωτικό χτύπημα στους Σανς. «Τα καταφέραμε, ε;», ρώτησε ο Γιάννης τον Μίντλετον που κρατούσε το τρόπαιο μετά το παιχνίδι. «Τα καταφέραμε, γαμώτο».

Για να φτάσουν σε αυτό το σημείο, οι Μπακς έπρεπε να ξεπεράσουν ένα ψυχολογικό και αγωνιστικό «ταβάνι», αποτέλεσμα των πρόσφατων αποτυχιών τους να προχωρήσουν στα πλέι οφ τα δύο προηγούμενα χρόνια. Παρότι σημείωσαν το καλύτερο ρεκόρ του πρωταθλήματος το 2019, έχασαν από τους Ράπτορς στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, μια κατάσταση που επαναλήφθηκε το 2020 όταν και πάλι είχαν το καλύτερο ρεκόρ του πρωταθλήματος, αλλά αποχώρησαν νωρίς από τα πλέι οφ στη «φούσκα» έχοντας αποκλειστεί από τους Χιτ.
Ωστόσο, ακόμη και όταν κατέρρευσαν, οι παίκτες των Μπακς λένε ότι έμαθαν από τα λάθη τους. «Θυμάμαι στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας [2019], ήμασταν μπροστά με 2-0 και χάσαμε τέσσερις συνεχόμενες φορές. Προσπαθώ να σκεφτώ: ‘Ποια ήταν η νοοτροπία της άλλης ομάδας;’», δήλωσε ο Γιάννης φέτος, πριν από το Game 6 απέναντι στους Σανς.

Οι Μπακς έκαναν αυτό το comeback και μάλιστα όχι μόνο μία φορά. Στον δεύτερο γύρο απέναντι στο Μπρούκλιν, έχασαν τα δύο πρώτα παιχνίδια της σειράς, έμειναν πίσω στο τελευταίο λεπτό του Game 3, έχασαν ένα προβάδισμα στο Game 5 και έμειναν πίσω στα τελευταία λεπτά της κανονικής διάρκειας και της παράτασης στο Game 7 εκτός έδρας. Παρόλα αυτά, κέρδισαν και προκρίθηκαν.

Στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, έχασαν το Game 1 από την Ατλάντα και στη συνέχεια έχασαν τον Γιάννη από τραυματισμό στο γόνατο με τη σειρά να είναι ισόπαλη σε δύο παιχνίδια. Κέρδισαν όμως και πάλι και προκρίθηκαν στους τελικούς. Στους τελικούς, έχασαν τα δύο πρώτα παιχνίδια στο Φοίνιξ, στη συνέχεια έμειναν πίσω με 16 πόντους μετά το πρώτο δεκάλεπτο του Game 5, και στη συνέχεια έμειναν πίσω και στο ημίχρονο του Game 6. Κέρδισαν όμως και εδώ, ανατρέποντας το 0-2 σε 4-2.

Αυτό το ταξίδι του τίτλου δεν ήταν εύκολο, αντίθετα υπήρξαν πολλές φορές περιπτώσεις που το «στραβοπάτημα» και η ανατροπή ήταν μπροστά τους. Έτσι όμως είναι ο «μαραθώνιος» των πλέι οφ και έτσι η ομάδα χαλυβδώθηκε και θριάμβευσε, μέσα από τα λάθη, τα αναπάντεχα, τις απαντήσεις που δόθηκαν και τις αποφάσεις που πάρθηκαν σε κρίσιμες στιγμές.

Αν δεν είχαν μάθει πώς να κυριαρχούν στην επιστροφή από τις προηγούμενες αποτυχίες τους στα πλέι οφ, οι Μπακς δεν θα είχαν κατακτήσει τον τίτλο. Αν το γόνατο του Γιάννη είχε λυγίσει περισσότερο απέναντι στους Χοκς, αφήνοντάς τον εκτός για περισσότερα από δύο παιχνίδια, οι Μπακς δεν θα είχαν κερδίσει τον τίτλο. Αν το υπερμεγέθες αθλητικό παπούτσι του Κέβιν Ντουράντ είχε πλησιάσει πίσω από τη γραμμή του τρίποντου αντί να ακουμπήσει πάνω της πριν από το σουτ του τελευταίου δευτερολέπτου στο Game 7 του δεύτερου γύρου, οι Μπακς δεν θα είχαν κερδίσει τον τίτλο.

Αλλά όλα αυτά τα ενδιάμεσα βήματα έγιναν όπως έπρεπε, οι Μπακς κέρδισαν για πρώτη φορά μετά από 50 χρόνια τον τίτλο του ΝΒΑ και τώρα μπορούν να πανηγυρίσουν με την καρδιά τους. «Ήρθε η ώρα για πάρτι», δήλωσε ο Γιάννης ευτυχής και χαμογελαστός μετά τον αγώνα, κρατώντας στο ένα χέρι το τρόπαιο Larry O’Brien και στο άλλο το τρόπαιο Bill Russell Finals MVP. «Όχι, αστειεύομαι», πρόσθεσε μετά, σε μια αυτόματη αντίδραση ενός παίκτη, ενός ανθρώπου που δεν έχει μάθει να σταματάει αλλά να δουλεύει συνεχώς σκληρά και να προσπαθεί αδιάκοπα για να βελτιώνεται και να ανοίγει δρόμους.