O ρόλος του Τούχελ στην «ανάσταση» του Καντέ

Ο Νγκολό Καντέ για αρκετό διάστημα πάλευε με τον χειρότερο εαυτό του στην Τσέλσι. Πάλευε να ισορροπήσει κάθε πτυχή του παιχνιδιού του, έδειχνε εξαντλημένος, χωρίς έμπνευση, αντιμετωπίζοντας κατά καιρούς και ζητήματα τραυματισμών που δεν του επέτρεπαν να βρει ρυθμό. Το σώμα του έδειχνε πολλές φορές ότι δεν συνεργάζεται με το μυαλό.

Ένας παίκτης που κάποτε έκανε «μαραθώνιες» διαδρομές στη μεσαία γραμμή, εξαντλώντας τους αντιπάλους με την αδάμαστη ενέργειά του, γινόταν πλέον αναξιόπιστος. Η απουσία προετοιμασίας πριν από την αγωνιστική περίοδο 2019-20 είχε αναπόφευκτα αντίκτυπο: Ο Καντέ περιορίστηκε σε 28 συμμετοχές την περασμένη σεζόν, εμφανίζοντας και πρόβλημα στους προσαγωγούς. Ήταν ακόμα σε στάδιο ανάρρωσης όταν η Τσέλσι αντικατέστησε τον Λάμπαρντ με τον Τόμας Τούχελ στην τεχνική ηγεσία, στα τέλη Ιανουαρίου 2021.

Σε εκείνο το στάδιο ήταν δύσκολο να μην αναρωτηθεί κανείς αν η Τσέλσι είχε δει τον καλύτερο εαυτό του Καντέ. Έχασε το πρώτο παιχνίδι του Τούχελ και έδειχνε σκουριασμένος μετά την επιστροφή του στην ομάδα. Ήταν εκτός ρυθμού αφού μπήκε ως αλλαγή προς το τέλος στη νίκη με 1-0 επί της Τότεναμ τον Φεβρουάριο και ήταν μέτριος όταν ξεκίνησε για πρώτη φορά στο αρχικό σχήμα, στην νευρική νίκη επί της Μπάρνσλεϊ στον πέμπτο γύρο του FA Cup.

Με τους Ζορζίνιο και Κόβασιτς να εντυπωσιάζουν ως «εξάρια» του Γερμανού τεχνικού στη μεσαία γραμμή, η Τσέλσι θα μπορούσε να συγχωρεθεί αν είχε αρχίσει να μετανιώνει για την απόρριψη της πρότασης της Ίντερ να αγοράσει τον Καντέ το καλοκαίρι του 2020. Ίσως να ήταν η ιδανική στιγμή για να μετακινηθεί στο Μιλάνο, δεδομένου ότι η πανδημία του κορονοϊού ήδη είχε πλήξει το ποδόσφαιρο και τις διοικήσεις οικονομικά. Σύλλογοι όπως η Ρεάλ Μαδρίτης, η οποία «φλέρταρε» με τον Καντέ, δυσκολευόταν ιδιαίτερα να καλύψει το συμβόλαιο του Γάλλου διεθνή, ύψους 290.000 λιρών την εβδομάδα.

Ωστόσο, όταν ο Τούχελ έφτασε στην Τσέλσι, ο Καντέ ήταν ένας από τους παίκτες με τους οποίους ενθουσιάστηκε περισσότερο. Ο Γερμανός ήθελε τον Γάλλο αμυντικό μέσο όταν ήταν προπονητής στην Παρί Σεν Ζερμέν και εκτιμούσε την ποιότητά του. Ο Τούχελ ήταν έτοιμος να περιμένει, ξαναβάζοντας τον Καντέ σιγά σιγά στο παιχνίδι, βλέποντας κάποια σημάδια από τις ικανότητές του να κερδίζει την μπάλα και να αποκτά σταθερότητα κατά τη διάρκεια της ισοπαλίας τον Φεβρουάριο με τη Σαουθάμπτον.

Άξιζε τον κόπο να επιμείνει. Ο Καντέ ήταν αναπληρωματικός όταν η Τσέλσι κέρδισε την Ατλέτικο Μαδρίτης στο Τσάμπιονς Λιγκ τρεις ημέρες αργότερα και ξεκίνησε δίπλα στον Κόβασιτς όταν έφερε ισοπαλία με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ο πρώην μέσος της Λέστερ αποκτούσε αυτοπεποίθηση και ήταν όλο και πιο συγκεντρωμένος στο παιχνίδι της ομάδας, παρόλο που έκανε λάθη στην πάσα απέναντι στη Γιουνάιτεντ, τα πήγε αρκετά καλά ωστόσο για να παραμείνει στην αρχική ενδεκάδα όταν η Τσέλσι επισκέφθηκε τη Λίβερπουλ.

Και τότε επανήλθε. Ο Καντέ ήταν ο πιο πειθαρχημένος και αποτελεσματικός παίκτης του παιχνιδιού, κερδίζοντας συνεχώς την κατοχή της μπάλας και ελέγχοντας τη μεσαία γραμμή μαζί με τον εξίσου εντυπωσιακό Ζορζίνιο. «Έκλεινε» διαρκώς τις πόρτες στα μούτρα της Λίβερπουλ και υπήρχαν επίσης στιγμές που θύμισε τον παίκτη που βοήθησε τη Γαλλία να κατακτήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2018, παίζοντας τόσο αμυντικά όσο και μοιράζοντας τη μπάλα στα πλάγια και κάθετα στην περιοχή.

«Ήταν ξεκάθαρο από το πρώτο δευτερόλεπτο της προπόνησης τι είναι ικανός να κάνει αυτός ο τύπος» είχε δηλώσει από την αρχή ο Τούχελ. «Είναι απίστευτο. Είναι απίστευτο αυτό που προσφέρει σε ό,τι αφορά την ένταση, σε ό,τι αφορά την ανάκτηση της κατοχής της μπάλας, την αφοσίωσή του στην ομάδα. Είναι παίκτης παγκόσμιας κλάσης».

Η μεταμόρφωση του Καντέ μετά την αποχώρηση του Λάμπαρντ είναι αξιοσημείωτη. Η Τσέλσι έχει ανεβάσει ρυθμούς, παίζει εξαιρετικό, ώριμο ποδόσφαιρο, ξέρει τι θέλει μέσα στο γήπεδο, με τον Καντέ να είναι ένας απαραίτητος κρίκος στην αλυσίδα επιτυχιών της ομάδας. Η απόδοσή του στο πρώτο παιχνίδι για τους «4» του Τσάμπιονς Λιγκ κόντρα στη Ρεάλ έδειξε ότι διανύει εξαιρετική φόρμα, δίνοντας ενέργεια και δύναμη στην ομάδα του Τούχελ. Ο Γερμανός τον «ξεκλέιδωσε» και κερδισμένοι βγαίνουν όλοι στην ομάδα.