Πως την πάτησε έτσι ο Χέντερσον;

Δάκρυσε όταν έμαθε ότι ο Μπρένταν Ρότζερς ήταν πρόθυμος να τον πουλήσει στη Φούλαμ λίγο μετά την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Βορειοϊρλανδό προπονητή το καλοκαίρι του 2012.

Είχε αντέξει μια τρομερή πρώτη σεζόν στο Άνφιλντ υπό τον Κένι Νταλγκλίς, αλλά αρνήθηκε να δεχτεί ότι «τελείωσε» την πορεία του στο Μέρσεϊσαϊντ και σνόμπαρε κάθε μετακόμιση σε άλλη ομάδα. Κέρδισε εμφατικά τον Ρότζερς, σε βαθμό που του δόθηκε το περιβραχιόνιο του αρχηγού όταν ο Στίβεν Τζέραρντ έφυγε για τους LA Galaxy το 2015.

Κατά τη διάρκεια των πρώτων σταδίων της «βασιλείας» του Γιούργκεν Κλοπ στο Άνφιλντ, ο Χέντερσον αντιμετώπισε τραυματισμούς και έμεινε στο περιθώριο. Έξτρα ανταγωνισμός στη μεσαία γραμμή ήρθε με την πάροδο των ετών και τις υπογραφές των Georginio Wijnaldum, Naby Keita, Alex Oxlade-Chamberlain, Fabinho και Thiago, εξέλιξη ωστόσο που τον έκανε ακόμα πιο αποφασισμένο να αποδείξει ότι οι αμφισβητίες του έκαναν λάθος.

Όταν οδήγησε τη Λίβερπουλ στην κατάκτηση του Champions League και στη συνέχεια της Premier League, ανακηρύχθηκε ποδοσφαιριστής της χρονιάς από την Ένωση Συντακτών Ποδοσφαίρου, τη σεζόν 2019-20. Το βραβείο αυτό ήταν το πιο γλυκό επιστέγασμα εκείνων των ημερών λόγω των αντιξοοτήτων που είχε αντιμετωπίσει.

Τι άλλαξε λοιπόν και ο Άγγλος αρχηγός των «Reds» βρέθηκε στην καυτή γη της Σαουδικής Αραβίας; Μετά από μόλις έξι μήνες επιστρέφει στην Ευρώπη και τον Άγιαξ, τερματίζει το συμβόλαιό του με την Αλ Ετιφάκ και, ίσως, μπορεί να ήθελε να γυρίσει τον χρόνο πίσω και να μην έπαιρνε ποτέ την απόφαση να φύγει από το Νησί.

Όλες αυτές οι άβολες ερωτήσεις που έπρεπε να απαντήσει, όλη αυτή η αρνητικότητα, όλη αυτή η ζημιά που έγινε στην εικόνα του ως επαγγελματία. Όλες αυτές οι κατηγορίες για υποκρισία, ότι «αγκάλιασε» μια νέα καριέρα σε μια χώρα όπου η ομοφυλοφιλία είναι παράνομη, έχοντας προηγουμένως ορκιστεί ότι θα σταθεί με σθένος στο πλευρό της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας. Γιατί τα πέρασε τελικά όλα αυτά;

Η «κληρονομιά» που αφήνει πίσω στη Σαουδική Αραβία είναι 19 συμμετοχές, σε γήπεδο των 600-700 φιλάθλων στις κερκίδες. Όχι και ό,τι καλύτερο για έναν παίκτη με ένα τέτοιο βιογραφικό. Ο Χέντερσον μάλλον ήταν πολύ βιαστικός όταν αποφάσισε να φύγει από τη Λίβερπουλ, έχοντας πρώτα συζητήσει το μέλλον του με τον Κλοπ τον περασμένο Ιούλιο. Είπε στο «The Athletic» τον Σεπτέμβριο του 2023 ότι ένιωθε «ανεπιθύμητος» αφού ενημερώθηκε ότι ο χρόνος παιχνιδιού του ήταν πιθανό να περιοριστεί την επόμενη (σσ. την τρέχουσα) σεζόν. «Αν κάποιος από το σύλλογο μου είχε πει τότε ΄Σε θέλουμε να μείνεις΄, δεν θα κάναμε αυτή τη συζήτηση», δήλωσε.

Όμως ο Χέντερσον δεν είδε την πόρτα της εξόδου. Δική του απόφαση ήταν. Ο Κλοπ δεν ήθελε να τον χάσει, αλλά ένιωθε ότι χρωστούσε στον επί μακρόν αρχηγό του μια ειλικρινή εκτίμηση της προοπτικής του και του ρόλου του στο πλαίσιο της ανασυγκρότησης της μεσαίας γραμμής.

«Είπα στον Χέντο ότι ήθελα να μείνει, αλλά έπρεπε να μιλήσουμε σε αυτές τις συζητήσεις για το ενδεχόμενο να μην παίζει τακτικά», είπε ο Κλοπ. «Δεν μπορώ να μιλήσω πριν από μια σεζόν και να πω σε έναν παίκτη ότι θα έχει π.χ. 50 παιχνίδια αυτή τη σεζόν. Όλα εξαρτώνται από την απόδοση. Και αν ο Χέντο είχε παίξει, αν το έφερναν έτσι οι συνθήκες και οι καταστάσεις, θα είχε ίσως 50 αγώνες στο ενεργητικό του, δεν θα το απέκλεια. Απλά ξεκινάς με ένα πλάνο και το μοιράζεσαι με κάθε παίκτη».

Πέρα από το δέλεαρ του τεράστιου πλούτου που προσφέρεται στη Σαουδική Αραβία και την ελκυστικότητα του να παίζει για τον Στίβεν Τζέραρντ, ο Χέντερσον ανησυχούσε ότι η παρουσία του στην Αραβική Χερσόνησο θα του περιόριζε τη δυνατότητα να αγωνιστεί με την εθνική ομάδα στο Euro του 2024.

Ναι, η Λίβερπουλ είχε υπογράψει τους Alexis Mac Allister και Dominik Szoboszlai για να ενισχύσει τη μεσαία γραμμή της, αλλά οι James Milner, Naby Keita και Alex Oxlade-Chamberlain είχαν φύγει, ενώ ο Fabinho ήταν έτοιμος να πάει στη Σαουδική Αραβία και οι Thiago και Stefan Bajcetic ήταν πολύ καιρό εκτός λόγω τραυματισμών.

Η Λίβερπουλ σκόπευε να αποκτήσει έναν ακόμη μέσο, όμως μετά την αποχώρηση του Χέντερσον άλλαξαν τα σχέδιά της ομάδας και ο Κλοπ κατέληξε στη «στρατολόγηση» των Wataru Endo και Ryan Gravenberch.

Στα 33 του, δύσκολα θα μπορούσε να παίζει πιο συχνά στη Λίβερπουλ, ειδικά στη θέση που αγωνίζεται. Θα υπήρχαν ωστόσο ακόμα πολλές ευκαιρίες γι’ αυτόν απέναντι σε τέσσερις παίκτες για να διεκδικήσει τη θέση του στην αρχική 11αδα.

Παράτησε τόσα πολλά: την αρχηγία, τη συναισθηματική σύνδεση με το Άνφιλντ και τον κόσμο του και, φυσικά, την ευκαιρία να κερδίσει περισσότερα τρόπαια και τίτλους με την ανανεωμένη ομάδα του Κλοπ.

Ο Χέντερσον εξακολουθεί να είναι μια δημοφιλής προσωπικότητα μέσα στον σύλλογο και παραμένει σε στενή επαφή με παίκτες και επιτελείο. Ο Κλοπ ανέφερε ακόμη ότι είχε μια συνομιλία μαζί του αυτόν τον μήνα. Θα είναι πάντα ευπρόσδεκτος να τον επισκεφτεί και οι αγκάλες θα είναι σίγουρα ανοιχτές.

Οι τύψεις για τα γεγονότα του περασμένου καλοκαιριού ανήκουν αποκλειστικά σε αυτόν και όχι στη Λίβερπουλ. Παρά την απουσία του, η ομάδα του Κλοπ τα πάει περίφημα. Εκείνος έχασε, όχι η πρώην ομάδα του.

Ο Βίρτζιλ βαν Ντάικ και ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ έχουν μπει μπροστά για να καλύψουν το κενό ηγεσίας και να φέρουν φρεσκάδα και ενέργεια στο νέο look της μεσαίας γραμμής. Την ίδια στιγμή, υπάρχει χώρος στην ομάδα για να ανθίσουν νέοι παίκτες, όπως ο Curtis Jones και ο Harvey Elliott.

Η εμπειρία του Χέντερσον στη Σαουδική Αραβία ήταν τελικά απογοητευτική. Τα λεφτά, όπως αποδεικνύεται για ακόμη μια φορά στον αθλητισμό και ειδικά στο ποδόσφαιρο, δεν εγγυόνται την ευτυχία. Αλλού είναι το ζουμί και η ουσία.