Ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ δέχεται μεγάλη πίεση να «πλημμυρίσει» το γήπεδο με νέους και δημιουργικούς παίκτες, να φέρει μια νέα φουρνιά στο προσκήνιο του αγγλικού ποδοσφαίρου και στην εθνική ομάδα. Κι όμως εκείνος ο παίκτης που έσωσε την παρτίδα με την Κροατία ήταν ο Ραχίμ Στέρλινγκ, ο επιθετικός της Μάντσεστερ Σίτι.
Ήδη ο Σάουθγκεϊτ πέτυχε κάτι που κανένας από τους προκατόχους του δεν έκανε ποτέ – να κερδίσει το πρώτο παιχνίδι της Αγγλίας σε φάση ομίλου σε ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, με την ομάδα να έχει καταγράψει μέχρι τώρα πέντε ισοπαλίες και τέσσερις ήττες.
Το πιο εντυπωσιακό ωστόσο σε αυτή τη νίκη και στις επιλογές του Σάουθγκεϊτ, είναι το πόσο σχολαστικά σχεδιασμένα έμοιαζαν όλα. Δεν υπήρξε κανένας πανικός πριν από το τουρνουά, καμία κίνηση της τελευταίας στιγμής, κανένα ευτράπελο. Ακόμη και οι -υποτίθεται- αμφιλεγόμενες αποφάσεις που πήρε ο Σάουθγκεϊτ ήταν απολύτως συνεπείς με την προσέγγισή του τα τελευταία χρόνια. Αυτό ήταν το παιχνίδι που σχεδίαζε ο Σάουθγκεϊτ από τότε που έγινε η κλήρωση στη Νιόν τον Νοέμβριο του 2019 και τα σχέδιά του απέδωσαν.
Ο Στέρλινγκ είχε αναμφίβολα μια δύσκολη σεζόν, δεν ήταν πρώτη επιλογή στη Μάντσεστερ Σίτι, και στη συνέχεια απογοήτευσε όταν βρέθηκε αναπάντεχα να αγωνίζεται στον τελικό του Champions League. Αλλά ο Σάουθγκεϊτ πάντα υπολόγιζε στον Στέρλινγκ και γνώριζε ότι μπορεί να κάνει πράγματα που κανένας άλλος Άγγλος παίκτης δεν μπορεί να κάνει. Από τον Σεπτέμβριο του 2017, ο Στέρλινγκ μόνο δύο φορές δεν έχει βρεθεί στην αρχική ενδεκάδα της Αγγλίας, ισχυρό σημάδι της εμπιστοσύνης του Άγγλου τεχνικού προς τον επιθετικό της Σίτι.
Ο Στέρλινγκ είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παίκτες της εποχής του Σάουθγκεϊτ. Για κάποιους κακώς έχει θέσει στο αρχικό σχήμα, κακώς αξιοποιείται, κακώς γενικά υπάρχει στην ομάδα. Για άλλη μια φορά όμως ο βραχύσωμος 26χρονος Άγγλος στράικερ ήταν εκεί για να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά.
