Μάρκους Ράσφορντ: Ποδοσφαιριστής ή κοινωνικός ακτιβιστής;

Τις τελευταίες εβδομάδες πυκνώνουν οι φωνές που αμφισβητούν το μέλλον του Μάρκους Ράσφορντ στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, με τον  παλαίμαχο αμυντικό και πρώην αρχηγό της ομάδας, Γκάρι Νέβιλ, να τονίζει ότι ο Άγγλος επιθετικός «δυσκολεύεται ιδιαίτερα να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της ομάδας».

Ο Νέβιλ τόνισε ακόμα ότι η ομάδα επικοινωνίας που βρίσκεται πίσω από τον Ράσφορντ και ασχολείται με το κοινωνικό του έργο «θα ήταν αφελής αν πίστευε ότι η φωνή του παίκτη εκτός γηπέδου θα μεταφερόταν το ίδιο αποτελεσματικά χωρίς το σήμα της Γιουνάιτεντ στο στήθος του». «Θα χάσει πολλά, αν φύγει» πρόσθεσε ο Νέβιλ.

Υπάρχουν πολλοί στην γενιά ποδοσφαιριστών του Ράσφορντ με κοινωνική συνείδηση και δημόσιο έργο, όπως οι συμπαίκτες του στην εθνική Αγγλίας Τζόρνταν Χέντερσον και Ραχίμ Στέρλινγκ, αλλά κανένας δεν έχει την επιρροή του επιθετικού της Γιουνάιτεντ. Ο Ράσφορντ έχει γίνει ένας πρωταθλητής για τις αδύναμες κοινωνικές ομάδες, μια προσωπικότητα που αρνήθηκε να περιοριστεί στο γήπεδο του ποδοσφαίρου. Τα έβαλε με την κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου στο αποκορύφωμα της πανδημίας του κορονοϊού και κέρδισε, εξασφαλίζοντας δωρεάν σχολικά γεύματα για όσα παιδιά έχουν μεγαλύτερη ανάγκη, αντιμετωπίζοντας παράλληλα με πάθος τη διατροφική φτώχεια. Οι εκστρατείες του έχουν κάνει τη διαφορά.

Ο Ράσφορντ για την Γιουνάιτεντ ή η Γιουνάιτεντ για τον Ράσφορντ;

Η φωνή του εκτός γηπέδου, στην οποία αναφέρεται ο Νέβιλ, ακούστηκε και έγινε σεβαστή από εκατομμύρια ανθρώπους. Ωστόσο ήταν η Γιουνάιτεντ που το έδωσε τέτοια ορατότητα ή το έργο του και η επίμονη και συνεπή δράση του;

Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, ένας σύλλογος παγκόσμιας εμβέλειας παρά το γεγονός ότι δεν έχει κατακτήσει τον τίτλο της Πρέμιερ Λιγκ από το 2013, παρέχει το βήμα για να κάνει αισθητή την παρουσία του εκτός γηπέδων ο απόφοιτος της ακαδημίας της, ενισχύοντας όλα όσα έχει να πει και κάνει. Είναι πλέον ο πιο δημοφιλής Άγγλος ποδοσφαιριστής στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με μια εικόνα που θα ζήλευε κανείς. Το «φωτοστέφανο» μπορεί να έχει υποχωρήσει ελαφρώς σε μια σεζόν όπου η αγωνιστική του κατάσταση δεν είναι η καλύτερη δυνατή, κοστίζοντας μάλιστα και μια θέση στην αποστολή της Αγγλίας για τα φιλικά παιχνίδια με την Ελβετία και την Ακτή Ελεφαντοστού, αλλά η εξωγηπεδική «γοητεία» που ασκεί παραμένει σταθερή.

«Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχει κάνει σπουδαία δουλειά στην οικοδόμηση του προφίλ του για προφανείς λόγους, ωστόσο ο Ράσφορντ είναι πλέον ένας από τους λίγους ποδοσφαιριστές, ίσως ο μοναδικός ποδοσφαιριστής παγκοσμίως, που έχει σχεδόν ξεπεράσει το ποδόσφαιρο με το κοινωνικό του έργο» σημειώνει ο Χένρι Νας, επικεφαλής σχεδιασμού στην εταιρεία αθλητικού μάρκετινγκ Octagon. «Αν πήγαινε σε άλλον σύλλογο στην Αγγλίαθα θα μπορούσε κάλλιστα να συνεχίσει να κάνει τη διαφορά. Προσωπικά θα διαφωνήσω με τον Νέβιλ, γιατί ο Ράσφορντ ξεπερνάει πλέον το ποδόσφαιρο».

Μέρος της αρχικής γοητείας του Ράσφορντ ήταν ότι πολλοί τον θεωρούσαν ως το επόμενο «big thing» του αγγλικού ποδοσφαίρου. Ίσως όχι πλέον, χωρίς ωστόσο να είναι σίγουρο εάν το κοινωνικό του έργο θα σταματήσει να «ακτινοβολεί» με τον τρόπο που γινόταν μέχρι και πέρυσι.

Η μάχη απέναντι στην παιδική φτώχεια

Στις αρχές της πανδημίας, στα μέσα της πιο παραγωγικής του ποδοσφαιρικά σεζόν, ξεκίνησε να βοηθάει τους μη προνομιούχους στη γενέτειρά του, το Μάντσεστερ, πριν η προσπάθεια λάβει διαστάσεις εθνικής εκστρατείας. Οι δικές του προσωπικές εμπειρίες, με τη μητέρα του Μέλανι να στηρίζεται σε τράπεζες τροφίμων για να τον μεγαλώσει, είχαν απήχηση σε μεγάλο μέρος της βρετανικής κοινωνίας.

Ο Ράσφορντ συνεργάστηκε με τη FareShare, τη φιλανθρωπική οργάνωση ανακύκλωσης ρούχων, για να παραδώσει γεύματα σε παιδιά που είχαν ανάγκη. Συγκεντρώθηκαν πάνω από 20 εκατομμύρια λίρες, με τα οποία χρηματοδοτήθηκαν πάνω από τέσσερα εκατομμύρια γεύματα σε όλη τη χώρα.

Με αυτόν τον άνεμο στα πανιά του έστειλε επιστολή στην κυβέρνηση του Μπόρις Τζόνσον, προτρέποντάς την να τερματίσει την παιδική φτώχεια το καλοκαίρι του 2020. Ο Βρετανός πρωθυπουργός, ο υπουργός Οικονομικών Ρίσι Σουνάκ και ο τότε υπουργός Υγείας Ματ Χάνκοκ αναγκάστηκαν έστω και καθυστερημένα να ακολουθήσουν το έργο του Ράσφορντ, με εκατοντάδες εστιατόρια, ταβέρνες και παμπ να ανταποκρίνονται παράλληλα στην εκστρατεία του.

Έφτασε στο εξώφυλλο του περιοδικού Time, το οποίο τον συμπεριέλαβε στη λίστα των 100 προσωπικοτήτων που επηρεάζουν το μέλλον, καθώς και στο GQ και τη Vogue. Κέρδισε την υποστήριξη της Burberry και έγινε το poster boy σε όλη την βρετανική κοινωνία με τις δηλώσεις του ενάντια στη φυλετική και κοινωνική αδικία. Έγραψε επίσης ένα παιδικό βιβλίο, μαζί με τον δημοσιογράφο Carl Anka, με τίτλο «You Are A Champion», τα έσοδα του οποίο κατευθύνθηκαν στη στήριξη των πιο αδύναμων οικογενειών.

Ο Ράσφορντ δεν τα έκανε όλα αυτά μόνος του. Είχε την υποστήριξη μιας ομάδας επικοινωνίας και εντάχθηκε για λίγο στο Roc Nation, το πρακτορείο που ίδρυσε ο σταρ της ραπ Jay-Z, πριν διακόψει τη συνεργασία του ένα χρόνο αργότερα. Η  θέση του Ράσφορντ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχει φτάσει να αντανακλά μια δημοτικότητα που εκτείνεται πέρα από την Γιουνάιτεντ, η οποία έπαιξε πολύ μικρό ρόλο στην κοινωνική του εκστρατεία. Μάλιστα ο τότε προπονητής των «Κόκκινων Διάβολων», Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ, τόνισε τον περασμένο Οκτώβριο ότι «έχει έρθει η ώρα ήρθε να δώσει προτεραιότητα στο ποδόσφαιρο».

Παράλληλα όμως υπήρξε και τεράστια υπερηφάνεια για τη δουλειά του Ράσφορντ από θρυλικές προσωπικότητες του συλλόγου, όπως ο σερ Άλεξ Φέργκιουσον, που ήταν παρών όταν ο επιθετικός της Γιουνάιτεντ παρέλαβε τιμητικό πτυχίο από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ για το κοινωνικό του έργο.

Τεράστια απήχηση στα social media

Οι φίλοι του στα social media πληθαίνουν συνεχώς. Οι ακόλουθοι στο Instagram έχουν αυξηθεί από 6,5 εκατομμύρια σε 12,5 εκατομμύρια τα τελευταία τρία χρόνια. Αιχμή αυτής της ανόδου ήταν η εβδομάδα που ακολούθησε το δικό του (και εκείνο του Σακά) άστοχο πέναλτι στον τελικό του Euro στο Γουέμπλεϊ τον περασμένο Ιούλιο, με ένα μεγάλο μέρος των νέων διαδικτυακών φίλων του να σπεύδει να τον στηρίξει απέναντι στις ρατσιστικές επιθέσεις που δέχθηκε σε διάφορες πλατφόρμες μετά την ήττα από την Ιταλία.

Οι αριθμοί στο Twitter είναι επίσης υψηλοί. Ο Ράσφορντ έχει 5,4 εκατομμύρια followers σε μια πλατφόρμα όπου η φωνή του ήταν ίσως η πιο δυνατή κατά τη διάρκεια της συζήτησης για τα σχολικά γεύματα, με πενταπλάσια αύξηση τα τελευταία τρία χρόνια, ενώ στο Facebook τον ακολουθούν 8,7 εκατομμύρια χρήστες. Αυτοί οι αριθμοί σίγουρα δεν υποκαθιστούν τα χαμένα τρόπαια με τη Γιουνάιτεντ ή την ήττα της Αγγλίας στον περσινό τελικό από την Ιταλία, ωστόσο μετρούν πολύ σε επίπεδο κοινωνικό και βέβαια εμπορικό. Η πρόκληση για τον ίδιο είναι να διατηρηθεί αυτή η επιρροή και η εμβέλεια που έχει και -αναμφίβολα- να ανακτήσει τη φόρμα του.

«Οι οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αγαπούν τον Ράσφορντ για όλα τα καλά που έχει κάνει, αλλά θα τον αγαπούσαν ακόμα περισσότερο αν έβαζε γκολ. Είναι τόσο απλό. Έτσι είναι το ποδόσφαιρο» σχολιάζουν φίλοι της Γιουνάιτεντ στα social media. «Ο Μπέκαμ και ο Κριστιάνο Ρονάλντο πέταξαν από τη φωλιά του Ολντ Τράφορντ και εδραιώθηκαν ως παγκόσμια είδωλα. Πολλά υποσχόμενοι νέοι, ωστόσο, δεν τα κατάφεραν ποτέ τόσο καλά όσο όταν ήταν στη Γιουνάιτεντ. Ο Ράσφορντ μπορεί;» αναρωτιούνται.